La Huelga Chicana de Austin: Marchas y Boicots
El 27 de noviembre de 1968, 252 trabajadores, la mayoría de los cuales eran mujeres mexicanoamericanas, abandonaron sus empleos, dando inicio a una de las huelgas más largas en la historia de Texas.[2] Hartos de los salarios bajos, las malas condiciones de trabajo y el racismo experimentado, los trabajadores de Economy Furniture Company (EFC), una empresa de fabricación con sede en Austin y uno de los fabricantes de muebles más grandes de la región, votaron abrumadoramente a favor de la sindicalización. Representados por el Sindicato Internacional de Tapiceros (UIU), una afiliada de la Federación Estadounidense del Trabajo y Congreso de Organizaciones Industriales (AFL-CIO), los trabajadores formaron el Local 456.[3] Pero cuando el propietario de la empresa, Milton Smith, se negó a reconocer el sindicato a pesar de que un tribunal federal le ordenó hacerlo, los trabajadores declararon una huelga.[4]
Durante los dos años siguientes, los huelguistas lucharon por la representación sindical. Enfrentaron amenazas, violencia e intimidación por parte de la dirección de la empresa. Sin embargo, también construyeron redes de solidaridad de gran alcance a medida que su lucha resonaba en las comunidades mexicoamericanas y más allá. Apodada la "Austin Chicano Huelga", la huelga no fue solo un esfuerzo para obtener salarios dignos, sino uno en el que los Chicanos pobres y de clase trabajadora lucharon contra la subyugación racial de la clase capitalista anglosajona.
La huelga de Economy Furniture llegó a representar el Movimiento Chicano de Austin. Mientras que los abogados y representantes del Sindicato Internacional de Tapiceros luchaban en el tribunal, los Chicanos salieron a la calle, celebraron reuniones comunitarias y organizaron un boicot a nivel nacional. Esta sección examinará cómo los huelguistas utilizaron marchas y boicots para construir apoyo y solidaridad.
La marcha fue una estrategia importante para los trabajadores. Las manifestaciones públicas proporcionaron una forma concreta de involucrar a estudiantes, otros activistas y partidarios del creciente movimiento Chicano. También atrajeron una cobertura mediática crucial para la huelga. La marcha más grande y de mayor impacto para los trabajadores de EFC se llevó a cabo a finales de noviembre de 1970, en el segundo aniversario de la huelga inicial. Ese día, aproximadamente 2,000 personas se reunieron y marcharon por la Avenida Congress hasta el Capitolio del Estado de Texas.
Fotografías de la colección y recortes de periódicos muestran el ambiente dinámico en las calles. En la cabeza de la marcha iban dos Chicanas con una pancarta que decía "Austin Chicano Huelga" y una imagen del pájaro de Aztlan en su centro. Junto a ellos y detrás, los participantes agitaban carteles con frases como "viva mi raza", "viva la justicia" y "unidos no vendidos". The Daily Texan informó que los gritos de "Chicano power" llenaban las calles y los marchantes se detenían para ver "sketches guerrilleros" realizados por Teatro Chicano, un grupo de teatro local, en la tradición del teatro en el emergente Movimiento Chicano. La marcha logró obtener visibilidad mediática para la huelga, pero también hicieron algo más: al tomar las calles, los Chicanos y sus aliados mostraron al mundo que lo que estaba ocurriendo localmente formaba parte de un movimiento más amplio por la justicia racial y económica impulsado por nuevas nociones de identidad y autodeterminación Chicana.[5]
Otra estrategia importante de la huelga de Economy Furniture fue el uso del boicot. A medida que el caso legal para la representación sindical se alargaba, el Local 456 del UIU creó un comité para planificar y llevar a cabo un boicot a nivel estatal y nacional. Compuesto por Chicanos de diversos sectores de la comunidad, el comité incluyó a los líderes de la huelga Lencho Hernández y Víctor Ruiz, Jr.; estudiantes de la Universidad de Texas en Austin Janet Newton y Brenda Silvas; los padres católicos Joe Znotas y Lonnie Reyes; y miembros de la comunidad John Trevino de LUCHA y Richard Moya, quien se convertiría en el primer Chicano elegido para un cargo público en el condado de Travis.[7]
Los organizadores modelaron su esfuerzo siguiendo el famoso boicot a la lechuga de la United Farm Workers en el suroeste de Estados Unidos. Se dirigieron a tiendas locales y distribuidores que vendían productos de EFC, los instaron a detener la venta de muebles y establecieron piquetes fuera de sus tiendas para ejercer presión política. Dado que la tienda de muebles Montgomery Furniture Store era el mayor revendedor de muebles de Economy en Austin, se convirtió en un lugar clave de actividades de boicot, lo que justificó la visita de César Chávez en 1971 para apoyar los esfuerzos.
Fotografías de estas actividades muestran el papel fundamental que desempeñaron las mujeres en la Austin Chicano Huelga.[8] Las Chicanas caminaban en la línea de piquetes, asistían a las reuniones, se organizaban en el comité de boicot y asumían roles de liderazgo internos. A través de su participación, desafiaron los roles de género tradicionales en el lugar de trabajo y más allá. Sin embargo, dado que eran principalmente hombres huelguistas los que actuaban como portavoces para los medios de comunicación, en los tribunales y en las marchas, las contribuciones de los hombres Chicanos dominan el archivo textual, ocultando el papel constitutivo que jugaron las Chicanas en el éxito final de la agotadora huelga de dos años y medio. Sin embargo, las fotografías archivadas registran estas contribuciones.
El boicot como estrategia de acción colectiva fue un pilar no solo del Movimiento Chicano, sino también de la larga lucha de las poblaciones negras y de color por los derechos civiles y económicos. Al unirse a los esfuerzos estudiantes universitarios desde Minnesota hasta Los Ángeles, el boicot también sirvió a un propósito más amplio: vinculó las demandas de los trabajadores Chicano en Austin con las demandas de justicia racial y económica en todo el país.
Notas:
[2] Mary Elizabeth Riley, “The Austin Chicano Huelga ” (Dissertation, 1996); 69-72.
[3] Anthony Quiroz, “We Are Not Wetbacks, Meskins, or Slaves, but Human Beings’: The Economy Furniture Company Strike of 1968-1971,” in Tejano Epic: Essays in Honor of Félix D. Almaraz, Jr., ed. de Leon Arnoldo (Austin: Texas State Historical Association in cooperation with the Center for Studies in Texas History at the University of Texas at Austin, 2005); 125.
Teresa Palomo Acosta, “TSHA | Economy Furniture Company Strike,” www.tshaonline.org, 8AD, https://www.tshaonline.org/handbook/entries/economy-furniture-company-strike.