Antes de la Ciudad de México, existía Tenochtitlán, la capital del imperio de la Triple Alianza nahua. Las historias indígenas existentes cuentan la historia del origen de esta metrópoli como una odisea que culminó en un momento profético. Provenientes de una isla llamada Aztlan (quizás cerca de lo que hoy es Nayarit, México), los Mexica, un grupo multiétnico, se desplazaron por el centro de México. Sus sacerdotes habían predicho que encontrarían su nuevo hogar cuando presenciaran una escena llena de símbolos presentada por Huitzilopochtli, una deidad de guerra tolteca y representación del sol: un águila (Huitzilopochtli) comiendo una serpiente (un antiguo dios olmeca en forma de serpiente) posada en un cactus (cuyo fruto representa el corazón humano). Alrededor de 1325-1345, el grupo indígena encontró el presagio en un islote en el Lago de Tetzcoco, al que nombraron "el lugar del cactus", o Tenochtitlán.

Rodeada por las aguas del lago, Tenochtitlán era un ejemplo perfecto de adaptación, modificación y dependencia geográfica. A lo largo de los siglos XIV y XV, los Mexica "ampliaron" el islote mediante la recuperación de tierras. Las comunidades indígenas que se establecieron en el Valle de México entendían que "las inundaciones eran una condición previa para una gran parte de la productividad agrícola de la cuenca" (Candiani, 5). Aprovechando la abundancia de agua, construyeron chinampas, o islas agrícolas flotantes, en la parte sur de la cuenca, específicamente en los lagos de Xochimilco y Chalco, para alimentar a su población.

Los Mexica también aprovecharon el vasto recurso hídrico para otras necesidades. Los lagos proporcionaban peces y aves acuáticas como fuentes de alimento adicionales y facilitaban la importación de bienes entre ciudades-estado a lo largo de la costa y Tenochtitlán en canoas. Un cierto número de calzadas conectaban el islote con la tierra firme, limitando el acceso a comunidades enemigas en Tetzcoco y Azcapotzalco. Estas carreteras también soportaban acueductos, que transportaban agua de manantial para beber y la irrigación.

Después de que los europeos tomaran Tenochtitlán en 1521, destruyeron la arquitectura ceremonial que ocupaba su núcleo urbano para crear su "Venecia del mundo occidental" (Prescott, 9). Rápidamente delimitaron los límites espaciales para la "ciudad de los españoles", relegando a las comunidades indígenas a la periferia del islote. Sin embargo, a lo largo de las décadas, los españoles continuarían desplazando a los naturales y reclamando sus tierras mientras concentraban el poder y la riqueza en la nueva capital virreinal, la Ciudad de México.

Las élites españolas consideraban las inundaciones estacionales del Valle de México como una amenaza económica: las inundaciones estaban destruyendo propiedades y afectando los ingresos por alquiler (Candiani, 5). Ya en 1555, los virreyes comisionaron estudios y proyectos hidrológicos, como presas, lagunas y diques, para canalizar el agua del lago fuera de la cuenca. En 1607, el gobierno real inició quizás uno de sus proyectos más grandes. Bajo la dirección del cosmógrafo e impresor real Enrico Martinez, trabajadores indígenas y africanos esclavizados perforaron un túnel a través de la región montañosa que conectaba el Lago Zumpango y Huehuetoca para redirigir las aguas del lago. Sin embargo, los deslizamientos de tierra bloquearon eventualmente el canal. A pesar del fracaso, Martinez continuaría liderando estos esfuerzos de drenaje durante más de dos décadas.