La arquitectura hizo visible el Imperio Español en las Américas. Poco después de la conquista en 1521, los invasores desmantelaron el entorno construido por los indígenas para construir el suyo y afirmar su poder. Entre ellos estaban los frailes de las distintas órdenes religiosas que establecieron rápidamente misiones en el Valle de México para aculturar a los nuevos vasallos de España. A medida que avanzaba el siglo XVI, estos "conquistadores espirituales" continuaron extendiéndose por el paisaje mexicano, marcándolo con innumerables iglesias y conventos. Con la congregación forzada de poblaciones indígenas y la llegada de nuevos asentamientos españoles, muchas de estas modestas estructuras se convirtieron en el núcleo de comunidades extensas para finales del siglo XVI.

A medida que algunas de estas misiones y pueblos fronterizos se convirtieron en cabeceras de distrito o regionales, la élite comenzó a financiar la sustitución de las modestas estructuras religiosas. Mientras los patrocinadores ofrecían fondos como un acto de piedad y caridad, también buscaban engrandecer el nombre y el honor de su familia al decorar las fachadas arquitectónicas con sus escudos de armas. Encargaron a arquitectos locales y extranjeros que construyeran lo que eventualmente se convertirían en "símbolos colosales del orden colonial".

Uno de estos diseñadores fue el fraile Andrés de San Miguel. Poco después de unirse a la Orden de los Carmelitas en 1600, comenzó a contribuir al paisaje construido del poder en la Nueva España. A lo largo de su vida, diseñó y dirigió la construcción de conventos e iglesias en Querétaro, Celaya, Valladolid (hoy Morelos), Puebla, Atlixco, Salvatierra y la Ciudad de México. Los planos que se presentan a continuación, uno de los cuales se materializó, formaron parte de un tratado que el fraile escribió al final de su vida con la intención de educar a la próxima generación de arquitectos.

Al mismo tiempo, las autoridades coloniales comenzaron a alejar el enfoque arquitectónico de estas iglesias y conventos. Replantando estos edificios como estructuras secundarias en los escenarios urbanos de aculturación, los funcionarios reales construyeron palacios de ayuntamientos, o de audiencias si se formaron nuevas jurisdicciones administrativas, alrededor de una nueva plaza. La Iglesia secular, que intentaba recuperar la autoridad religiosa local de las órdenes mendicantes, también comenzó a construir sus propias catedrales monumentales y parroquias alrededor de estos centros urbanos reconceptualizados. A pesar de la representación visual de ambas fuerzas colonizadoras en el centro, la Iglesia Católica reinaba suprema. En conjunto, las cúpulas, agujas y campanarios de innumerables iglesias, templos y santuarios puntuaron el panorama arquitectónico de la Nueva España rural y urbana.